삶에서 가장 중요한 일 중 하나는 먹는 일이다. 목구멍으로 들어온 음식물을 위로 흘려보내는 장기인 식도는 그래서 중요하다. 불과 1980년대까지만 해도 식도에 생기는 암은 사망선고나 다를 바 없었다. 길이가 단 2mm만 부족해도 음식이 샐 수 있고, 심장과 대동맥, 기관지 등 예민한 기관 사이에 놓여 수술도 어려웠다. 당시 수술 후 사망률이 30% 안팎에 달했던 이유다.
심영목 삼성서울병원 폐식도외과분과 석좌교수는 모든 의사들이 피했던 식도암을 정복해 수술 후 사망률을 현재 1%로 만든 인물이다. 아직 국내 식도암 수술 개념조차 잡혀 있지 않던 시절 30대 초반의 나이로 수술을 시작해 지금까지 3000번의 수술을 집도했다. 심 교수는 조선일보가 새롭게 선보인 고품격 의학 토크쇼 ‘명의의 전당’에 출연해 “어느 날 원자력병원 병실에 갔더니 식도암 환자가 생각보다 너무 많은 것을 보고, 식도암 수술을 해야겠다고 결심하게 됐다”고 말했다.
심 교수는 외국 논문을 보며 독학으로 수술을 익혔고 이를 국내에 전파했다. 그 노력 덕분에 2000년 당시 15.7%에 그쳤던 식도암의 5년 생존률이 2020년 42.2%로 폐암(36%)보다 높아졌다. 심 교수가 있는 삼성서울병원에선 지금도 1년에 200명이 넘는 식도암 환자를 수술한다. 1년에 생기는 식도암 환자가 2000명 수준이고 이중 수술이 가능한 사람이 700명 정도인 걸 감안하면 상당한 규모다.
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