茨威格生于19世纪末，恰好来得及亲身经历欧洲文化在一战前最后的繁荣和稳定，也能觉察到隐藏在这背后的停滞、老朽和虚伪。在随后的两次世界大战中，欧洲逐渐从精神的巅峰坠落到道德的深渊，和平与人性遭遇越来越严重的挑战，一败再败。茨威格目睹了这一切，开始成为一位不情愿的见证人，在生命沉入黑暗之前，为后人留下了一个高贵而残破的昨日镜像。
“我所讲述的，并不单单是我的命运，而是整整一代人的命运。我们这一代是独一无二的，历史上几乎没有哪一代人像我们这样命运多舛。我们当中的每一个人，哪怕是最渺小、最微不足道的人，内心的最深处也被我们欧洲大地上无歇止的、火山喷发般的天摇地动所搅扰。在这成千上万的人群当中，没有谁比我更首当其冲了：我，作为一个奥地利人、犹太人、作家、人道主义者与和平主义者，每一个身份都处于天崩地裂时的风口浪尖上。”
在这部作品里，茨威格把个人命运与时代融为一体，通过自己所经历的人与事，展示了他生活过的城市和国家的文化生活风貌，记录了从第一次世界大战前夜到第二次世界大战时动荡的欧洲社会，描述了他与一些世界闻名的诗人、作家、雕塑家、音乐家交往的情景，批露了世界文化名人鲜为人知的生活轶事，同时穿插了作者各种细腻的心迹。茨威格从出生的城市维也纳和自己的犹太家庭写起，一直写到1939年9月已满60岁的时候，时值第二次世界大战爆发，他认为，这是“我们这些六十岁人的时代彻底结束”。