胃进入小肠之后最初的大约十二个手指宽度的肠子叫十二指肠。顾名思义，十二指肠溃疡就是发生在十二指肠这一段的溃疡。所谓溃疡，就是十二指肠的粘膜受到一些损伤。比较轻微的损伤对细胞的破坏值比较轻微，叫十二指肠炎，也就是说还没达到溃疡的程度。一旦达到溃疡的程度，就说明十二指肠的表面有一部分完全受到损伤，甚至这些细胞完全没有了，已经露出了细胞下面的基底层。如果到这个地步，就叫十二指肠溃疡。
一般十二指肠溃疡容易发生在胃和十二指肠接口，有一个叫十二指肠球部的地方。容易发现溃疡。为什么这个地方容易发生溃疡呢？因为胃里边是个酸性的环境，而十二指肠是一个碱性的环境。食物从胃进入十二指肠，会带进来一些胃液。在十二指肠起始的地方，就容易被酸腐蚀，发生溃疡。加上这些病人本身也带有一些问题，比如有幽门螺旋杆菌，或可能服用其他一些（刺激肠胃的）药物，或年纪太大，身体虚弱，还有现在比较常见的基础病，造成十二指肠本身状况不好，更容易形成溃疡。这就是为什么，每个人的胃里都有胃酸，而有的人十二指肠长溃疡，有的人不长。
比较典型的十二指肠溃疡的症状，是夜里睡觉突然腹部疼痛，能让病人从睡眠中惊醒。这种疼痛容易在夜间发生。病人在醒来后吃点饼干，喝点水，疼痛就会缓解。有的人长期这样，长期忍着，病人自己形成了一套方法来度过疼痛。为什么吃了东西疼痛会消失？因为吃了东西后，食物中和了胃酸，喝的水也会冲淡胃酸，相当于稀释了胃酸，所以疼痛会缓解。
80%的十二指肠溃疡患者还会在胃里查出幽门螺旋杆菌。这些病人就要及时给药治疗。在十二指肠球部有一条动脉经过。十二指肠溃疡如果侵犯得太深会侵犯到这条血管，血管一旦裸露出来极易破掉，会造成胃大出血。严重时病人会瞬间休克，血压快速降低，有黑便的现象，对病人的生命造成危害。这种情况需要去医院及时处理。