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Domingo, 29 de abril de 1945, uma semana antes do fim da Segunda Guerra Mundial na Europa. A 45ª Divisão de Infantaria do Sétimo Exército dos EUA liberta Dachau - o primeiro campo de concentração regular construído pelo governo nazista. Os soldados sentem não apenas o cheiro de excrementos humanos, mas também de corpos em decomposição, causando lágrimas e vômitos em muitos deles ao encontrarem pilhas de cadáveres extremamente desnutridos, mais de 30 vagões de trem cheios de milhares de corpos mortos e 30 mil sobreviventes, a maioria severamente debilitada, parecendo esqueletos ambulantes. Milhares deles estão doentes e morrerão de epidemias de tifo e inanição durante os meses seguintes à libertação do campo.
Os soldados, chocados e indignados, assim como os prisioneiros que sobreviveram a anos de humilhação e abuso por parte de seus algozes nazistas, buscam vingança, e a resposta brutal está prestes a acontecer.
Após Adolf Hitler ser nomeado Chanceler da Alemanha em 30 de janeiro de 1933, os Nacional-Socialistas usaram uma série de medidas de terror para estabelecer uma ditadura no Reich Alemão. O principal objetivo dos primeiros campos de concentração durante a década de 1930 era encarcerar e intimidar os líderes de movimentos políticos, sociais e culturais que os nazistas percebiam como uma ameaça à sobrevivência do regime. Nos campos de concentração, os prisioneiros viviam em constante medo do tratamento brutal e do terror exercido pela SS.
Um desses campos era Dachau, localizado próximo a Munique, estabelecido em março de 1933 e que se tornou o primeiro campo de concentração nazista.
Os primeiros transportes de prisioneiros chegaram ao campo em 22 de março de 1933. Em outubro do mesmo ano, o comandante de Dachau, Theodor Eicke, introduziu um sistema de regulamentos que impunham punições brutais aos prisioneiros por infrações mínimas. Eicke garantiu que o campo de Dachau servisse como modelo para todos os campos de concentração posteriores. Também se tornou um centro de treinamento ou "escola de violência" para os guardas da SS que foram designados ao sistema de campos de concentração.
Durante o primeiro ano, o campo tinha capacidade para 5.000 prisioneiros. Inicialmente, os internados eram principalmente comunistas alemães, social-democratas, sindicalistas e outros opositores políticos do regime nazista. No entanto, com o tempo, outros grupos também foram internados em Dachau, como Testemunhas de Jeová, ciganos Roma e Sinti, homossexuais, reincidentes criminais e os chamados "associáveis", que o regime encarcerava por não conseguirem, ou não quererem, encontrar emprego.
Nos primeiros anos, relativamente poucos judeus foram internados em Dachau, geralmente porque pertenciam a um dos grupos mencionados ou haviam cumprido penas de prisão após serem condenados por violar as Leis de Nuremberg de 1935, que colocavam em prática as ideias nazistas sobre raça. No início de 1937, a SS, usando trabalho forçado de prisioneiros, começou a construção de um grande complexo de edifícios nos terrenos do campo original. Os prisioneiros foram forçados a realizar esse trabalho, começando com a destruição da antiga fábrica de munições, sob condições terríveis. A construção foi oficialmente concluída em meados de agosto de 1938, e o campo permaneceu essencialmente inalterado até o fim da guerra em 1945.