Рудра-Шива не любил бывать среди богов. Хмурый и одинокий, бродил он горами и лесами, вооруженный черным луком и стрелами, всегда попадавшими в цель, или медитировал в своем жилище на горе Кайлас.
Однажды Дакша, владыка всех созданий, решил устроить великое жертвоприношение. Он поставил жертвенник на высокой горе, откуда начинает течь священная река Ганга, и созвал всех богов. А одинокого Рудру-Шиву не пригласил. Сердце сурового бога наполнилось гневом. Он взял лук и стрелы и пошел туда, где происходил обряд. Когда Шива появился содрогнулась земля, потемнели Солнце, Луна и звезды, а перепуганные боги упали на колени.
Грозный бог натянул тетиву лука, стрела пронзила антилопу, которую приготовили для жертвы. Антилопа полетела на небо и превратилась в звезду. Лишив богов жертвенного животного, Рудра-Шива не успокоился. Концом лука он выбил зубы богу Пушану — охранителю дорог; выбил глаза Бхаги, дарующему людям счастье; оторвал руки Савитару, богу солнечного света. Боги подняли такой крик, от которого лопнула тетива лука. Они снова упали на колени перед разгневанным Рудрой-Шивой и стали просить помилования. И Шива сменил гнев на милость. Он метнул огонь своей злости в воду, и вода превратилась в пар. Потом он вернул Пушану зубы, Бхаги глаза, а Савитару приделал золотые руки. Эти сияющие руки-лучи бог солнечного света каждое утро простирает над землей. Только Дакше не повезло. В приступе гнева Рудра снес Дакше голову, и она куда-то закатилась. Долго искал Рудра голову, но не нашел. Тогда владыка и повелитель всех зверей прирастил Дакше голову козла.
С тех пор боги стали поклоняться Шиве так же, как Вишну и Брахме, все чаще называя его милосердным Шивой и обращались к нему с просьбами о помощи.
Шива ездил по своим владениям на белом быке Нанди. Вспышки яркого пламени, шум и рокот сопровождали каждый его шаг во Вселенной. Когда он возвращался в свое жилище на Кайласе, лицо его жены Парвати было грустным.
- Почему ты всегда грустишь? - спросил Шива.
- Потому что у меня нет сына, - отвечала Парвати.
Шива свернул полу её сари и велел взять сверток в руки.
- Вот тебе сын. Люби его.
- Ты смеешься надо мной? - спросила Парвати, и слезы полились из её глаз. Но внезапно сверток ткани, согретый её руками и омытый слезами, пошевелился и превратился в младенца, который стал громко кричать. В жилище на Кайласе сразу же воцарилась радость. Всех богов созвали счастливые родители на праздник. Боги принесли подарки и восхищались красотой маленького бога, которого назвали Ганеша. Шива забыл пригласить лишь одного бога - Шани, владыку планеты Сатурн. Из чувства мести, Шани бросил на Ганешу страшный взгляд и... голова младенца упала на землю. С горя Парвати едва не сошла с ума.
- Я воскрешу сына, - воскликнул Шива и попытался вернуть голову Ганеши на место, но вся божественная мощь оказалась бессильной перед оком злопамятного Шани. Тогда Шива услыхал голос Брахмы:
- Твой сын не сможет жить с этой головой. Дай ему другую голову первого встречного существа, спящего лицом на север - и он оживет.
Услышав эти слова, преданный бык Нанди помчался искать того, кто спит лицом на север. У ворот небесного царства он увидел белого слона, лежавшего головой на север, и вознес над ним меч. Слон проснулся и испуганно заревел. Мгновенно появился Индра в сопровождении подданных, ведь это был его слон Айравата! Разгневанный Индра велел направить на Нанди тучу стрел, но Нанди превратился в храброго воина с головой быка и отбросил от себя стрелы одной левой рукой. Индра метнул палицу. Но Нанди перехватил её и метнул назад. Палица ударила Индру в грудь. Пока тот приходил в себя, Нанди отрубил слону голову и убежал так быстро, что никто из слуг Индры не смог его догнать. Шива приложил голову слона к шее своего сына, и тот ожил. Все боги воспели хвалу Шиве и его сыну, у которого появилась такая красивая голова с хоботом. Но самое главное было то, что вместе с головой Ганеша получил от слона его мудрость.
Ганеша очень любил своих родителей и был им предан, как слон своему хозяину. За эту добродетель Брахма приказал упоминать имя Ганеши чаще, чем имена других богов, строить храмы в его честь и приносить щедрые жертвы. Ганеша стал покровителем купцов и путешественников.
Некоторые боги, увидев сына Шивы с новой головой, начинали смеяться: «Какой у него длинный хобот вместо носа, и уши словно лопухи! А гляньте-ка, какой у него толстый живот и коротенькие ножки!” Однако, услыхав его мудрые слова, познав его доброту, переставали смеяться и восхищались его добродетелями, не обращая внимания на внешность.
Даже Индра пришел к Шиве и покаялся:
• Прости, владыка! Я должен был без боя отдать голову своего слона твоему верному слуге Нанди!
Шива смилостивился:
• Кинь тело Айраваты в океан, и твой любимый слон оживет.
Индра так и сделал. Воскресший Айравата вернулся к Индре цел и невредим.