外国人から“サムライロード”と呼ばれる、江戸と京都を結んだ街道「中山道」。今、この道を一度歩いてみたいと、世界中の人が詰め掛けています。中には、切実な思いを抱えて歩く人もいました。
外国人を魅了してやまない“サムライロード”の魅力を追跡しました。
■江戸の面影残す宿場町に心奪われる
江戸時代、参勤交代などで多くの人が行きかった「中山道」。道中には、69の宿場町がありました。
現在、外国人に人気なのが、長野県の宿場町「妻籠宿」と岐阜県の宿場町「馬籠宿」を結ぶ山道です。距離およそ9キロ。歩いて3時間ほど。自然を満喫しながら、昔に思いを馳せる歴史散策が人気です。
スイスから：「この道を歩くことで、昔はどうだったのか、日本の歴史を感じることができる」
妻籠宿は、宿場町として日本で初めて保存地区に指定されました。江戸時代の面影を残す美しい宿場町に、心奪われる外国人も多いのです。
オランダから：「目で見るよりも、じっくり風景を観察して絵を描くことで、ここの良さをより感じられるの」
■コロナ禍で断念…念願叶っての旅行
岐阜県の馬籠宿でこの日、荷物を引きながら歩く女性2人組に出会いました。オーストラリアから来たマーリーンさん（75）と、ダイアンさん（77）です。こんな荷物を持って山道を！？
マーリーンさん：「この案内所で、荷物を預けられるのよ」
実は馬籠宿と妻籠宿の案内所では、荷物を相互に送ってくれるサービスがあるのです。
マーリーンさん：「ついてきたいの？もちろん、いいわよ。みんなで歩けるわね」
2人は馬籠宿から妻籠宿を目指すといいます。下りのほうが長いため、このルートをたどる人が多いといいます。
聞けば、3年前に計画したものの、コロナ禍で断念したため、念願叶っての旅行だとか。
マーリーンさん：「400年以上前に、歴史上の人物がこの道を歩いたというので、私たちも同じことをしてみたいと思ったの。そのほうが、日本を知ることができると思ったから」
■お茶とアメ、民謡披露も…“無料おもてなし”
出発して1時間。標高790メートルの「馬籠峠」に到着しました。
この峠にある茶屋では、地域の名物が食べられます。
「五平餅」です。つぶしたうるち米を団子状にして、クルミ入りの醤油ダレを付けて焼き上げています。
ハワイから来た男性が舌鼓。
ハワイから：「アメイジング。今まで食べた餅の中で一番だよ」
オーストラリアから来た女性たちは、寄りたかった場所があるといいます。
ダイアンさん：「これが、ティーハウス？」
江戸初期から茶屋として使われてきた無料休憩所。お茶やアメを無料で頂くことができます。
マーリーンさん：「いいわ。私、お茶が大好きなの」
江戸時代から旅人を受け入れてきたこの茶屋。ボランティアが、民謡を披露したり、料理をふるまうなど、様々なおもてなしをしています。
妻籠を愛する会 藤原義則理事長：「中山道を歩いてくれる世界中の人々に、行って良かったという評価をもらいたい」
■マーリーンさん「すべてが素晴らしかった」
道中では、旅人のノドをうるおしてきた滝をのぞむこともできます。マーリーンさんは、せわしなく先を急ぐ人たちに、こんな苦言を…。
マーリーンさん：「彼らは何も見ていないわ。ただ目的地に着くために歩いているだけ。ゆっくり歩いて、色々なことを感じないと。次は、自分自身を見つめ直して歩けるわね」
歩くこと4時間。ようやく、妻籠宿に到着しました。
マーリーンさん：「素晴らしい旅だったわ。目に入るものすべてが素晴らしかったわ」
おなかを空かせた2人はお店へ。宿場町では、長野の郷土料理である「おやき」や、季節限定の「朴葉巻」など、この土地ならではのグルメを堪能できます。
マーリーンさん：「ナスだわ」
観光案内所で荷物を受け取った2人。本当にお世話になりました。
ダイアンさん：「私たちの宿に泊まりに来てもいいわよ」
マーリーンさん：「そうよ、私たちはもう家族よ」
中山道には、様々な宿が点在しています。およそ200年の歴史を持つ蔵に泊まることもできるのです。
アメリカから来たカップルは、庶民的な畳の部屋を選びました。
アメリカから：「（Q.布団で寝たことは？）きのう寝ました。実に心地よかったです。アメリカの床は硬いけど、畳は気持ち良いね」
■「息子のため」夫婦が旅する理由
この日、あの「無料休憩所」で思いもよらぬ出来事が起きました。それは、忘れ物の問い合わせがキッカケでした。
無料休憩所のスタッフ：「スタンプ帳？名前の書いてあるスタンプ帳ですね」
探してみると、確かに手帳が置きっぱなしになっていました。
無料休憩所のスタッフ：「うーんとね、ちょっと待ってね。これ届けることできる？」
取材スタッフ：「できますよ」
取材スタッフが、妻籠宿の案内所まで手帳を届けることに。
観光案内所スタッフ：「ありがとうございます。エクスキューズミー」
ビッキーさん（61）：「届けてくれてありがとう。これは、とっても大切なモノ」
オーストラリアの小学校で美術の先生をしているビッキーさん。
ビッキーさん：「ここには、私の思い出がすべて書かれているわ。それに生徒が表紙を作ってくれたの」
大切な手帳には、ビッキーさんが、この地にやってきた理由がしたためられていました。
ビッキーさん：「実は…私の息子に脳腫瘍（しゅよう）ができて、去年12月に亡くなったんです。だから、私は夫とここに来たの。息子は以前に日本へ来ていて、ここを歩いたんです。彼は山や自然が好きでした。これは息子のための旅なんです」
26歳で亡くなった息子さん。生前、この街道がいかに美しいか語っていたといいます。
ビッキーさん：「本当、人生ってままならない。でも、美しいものは心を癒やしてくれるわ」
きょうも、サムライロードには、様々な思いを抱えた人たちが足を運んでいます。
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