生於台北艋舺，1915年進入東京美術學校木雕科就讀，1920年以「山童吹笛」石膏人像，成為入選日本帝展的第一位台灣人。黃土水由台灣民間傳統藝術入手，除了接受日本學院雕刻訓練，自學塑造及石雕技術，也接觸法國羅丹前衛雕塑觀念。黃土水天份極高、造型功力純熟，浮雕圓雕皆能入手，各色物像也都表現得栩栩如生。
自1923年起，黃土水就認真進行水牛動作、神態的深入研究，因為牠是表達台灣鄉土風情的絕佳素材。1930年「水牛群像」（南國）則是黃土水嘔心瀝血的絕筆鉅作，這件石膏淺浮雕，描寫盛夏鄉間香蕉樹下，三個裸體牧童與五隻溫馴水牛的恬靜嬉遊，優美而充滿韻律的弧線，從蕉葉跳動到小男孩的身形輪廓，並且移轉至牛背上，這不但是家鄉田園的美好景致，也封存著藝術家追尋理想之美的堅定信念。