十二神将は十二夜叉（やしゃ）神将・十二神王（じゅうにしんのう）・十二薬叉（やしゃ）大将とも呼ばれ、薬師如来を説く経典を読む者や信ずる者を護る十二人の神将です。
薬師如来の十二の大願（薬師如来が修行中に「病苦を除き、安楽を与える」など衆生を救うために発した十二の願）を守護する神でもあります。
後世には同じ「十二」ということで十二支と結びつき、十二の時、十二の日、十二の月を司る守護神とされました。
そのため十二支獣の上に座ったり、額に十二支獣を頂く姿であらわされます。ただしそれぞれの神将にどの十二支が対応するかについては諸経・儀軌（ぎき）によって異なります
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