1930年出生的陳水清是彰化埔鹽人，家境富足。由於家裡開店，各階層的人進進出出，他常聽人閒談國家大事，覺得國民黨官員、軍人亂來，總夢想著掙脫國民黨到日本打拼，參與台灣獨立運動。日治時期公學校畢業，戰後雖繼續求學，但因為渴望到外頭闖蕩，書讀到一半就去上班了。
1954年陳水清考取海軍士官學校衛生軍，1956年2月結訓後分發到軍艦擔任醫務上士，幾個月後又調任海軍供應司令部醫務所藥局擔任司藥上士。在軍中，他認識了其他台籍士官，例如張幹男、曾國英、陳肇基等人，大家都很有台灣意識，理念很合得來。某次聚會，張幹男拿出一本由日本台獨運動者簡文介寫的《台灣獨立運動第10年——1955》，這本紀念冊是許昭榮去美國接艦時帶回來，再借給張幹男。傳閱之後大家覺得內容很好，但原文是日英對照，於是眾人決定翻譯成中文。陳水清有個親戚開代書事務所，他便借了地方，週末時帶著幾個海軍同事一起翻譯。
1958年4月，軍方搜出同袍吳榮山手上的譯稿，情治單位遂開始展開調查，同月17日陳水清被捕。事實上，在被捕前半年，軍方已發現這本紀念冊的存在，但許昭榮在調查時供稱沒有四處傳閱，上級沒有深究。陳水清得知此事後，就將手上的譯稿等資料燒毀。被捕後，陳水清被送往鳳山招待所，1959年底判處7年有期徒刑。判刑後，陳水清先被關在新店安坑軍人監獄編入接紗班，1962年押解至綠島新生訓導處。在綠島期間，他曾被分派至醫務所藥局擔任外役，除了幫人配藥打針，還充當獸醫，替豬隻或貓咪治療。陳水清最難忘的綠島回憶，是1963年上吊自殺的隔壁床難友王一州。
1965年期滿出獄後，陳水清開過西藥房，做過生意。從年輕時代便主張台獨理念的他，參與大大小小的黨外活動和街頭抗議。他也加入台灣政治受難者聯誼總會和政治受難者關懷協會，與難友一起推動白色恐怖的平反運動，為台灣掙脫威權陰影盡一份心力。